作者：大卫·亨顿
原载：《Snooker Scene》，2020年10月刊
每一位斯诺克球员都渴望胜利，但有些冠军所承载的意义，远远超出比赛本身。2002年，克里斯·斯莫尔跻身冠军行列，正是这样一个例子。
当时的LG杯（前身为大奖赛）是当时BBC转播体系中的第四大赛事，具有相当高的关注度。然而，斯莫尔自1992年新秀赛季通过资格赛打进克鲁斯堡以来，职业生涯大多时间都处在“配角”位置。他以顽强著称，约翰·帕洛特曾为他取了一个极具代表性的绰号——“人形藤壶（The Human Limpet）”。虽然他曾两次打进排名赛半决赛，并跻身世界前32，这样的成绩并不算差，但随着被诊断出患有强直性脊柱炎这一退行性疾病，他的职业前景一度变得黯淡。
这是一种会让比赛过程充满痛苦的疾病。为了能够继续参赛，斯莫尔不得不每月接受一次类固醇注射，甚至在鞋内放置磁性装置来缓解疼痛。他一向以勤奋著称，而如今，除了比赛本身，他还必须与身体状况进行长期对抗——他的职业生涯，已然站在不确定的边缘。正是在这样的背景下，他在普雷斯顿市政厅开启了自己的LG杯之旅。首轮他以两个5比2，分别击败马克·戴维斯和乔·佩里，随后在16强中面对更具声望的同胞约翰·希金斯，打出一杆破百和三杆50+，以5比1完成大冷门。这场胜利，在他的个人处境之下，显得尤为分量十足。
带着击败约翰·希金斯的信心，斯莫尔在四分之一决赛中迎来了更大的考验——对阵罗尼·奥沙利文。然而，他的表现不仅没有回落，反而更进一步，连续打出81、71、137和78分的高质量进攻，以5比1干净利落地取胜。在身体状况如此艰难的情况下，他却接连淘汰了当时公认实力最强的两位球员之一。半决赛中，他又迅速建立优势，对阵吉米·米奇时一度以4比0领先，最终以6比2胜出，职业生涯首次、也是唯一一次闯入重要赛事决赛。
决赛对手同样来自苏格兰——阿兰·麦克马努斯。后者在此前与史蒂夫·戴维斯的一场深夜鏖战后并未显露疲态，开局取得3比1和4比2的领先。但斯莫尔稳住局面，在第7局打出一杆69分追回一局，并在下午阶段最后一局通过黑球缠斗艰难拿下，将比赛重新拉回均势。作为一位赛前1赔150的大冷门，斯莫尔此时已经进入了一场实质上的“9局5胜制”冠军争夺战。晚间阶段，他开局强势，迫使麦克马努斯连续两局一分未得，尽管对手随后在第11局通过黑球取胜稍作回应，但斯莫尔很快将比分扩大至7比5。一杆65分让他逼近胜利，随后又在一局缠斗中胜出，最终以9比5锁定冠军。
职业生涯第11个年头，在几乎无人看好的情况下，他完成了这场真正意义上的突破，赢得了属于自己的排名赛冠军。夺冠之后，斯莫尔被家人与朋友围在中央，情绪终于难以抑制。在那一刻，这场胜利的意义远远超出了比赛本身：“我和祖母关系非常亲密。三年前，她在临终前一天躺在病房里，我握着她的手，她对我说，‘为我赢一项比赛。’现在，我做到了。”他说这些话时，眼中含泪。就在一年前，他甚至连低头看母球都做不到。“那时候，我连脖子都弯不下来去看母球。我真的以为自己的职业生涯已经结束了。”
这座冠军带来的82,500英镑奖金，在他对未来充满不确定的时期，同样具有现实意义。“这一周刚开始的时候，我还在为房贷发愁。现在，我可以把它还清了。”这是一场属于真正奋斗者的胜利——一个克服重重困难、最终实现梦想的球员，为自己赢得的时刻。电视观众显然理解这份背景。尽管从对阵名单来看，这场决赛并不具备传统意义上的收视吸引力，但实际表现却相当出色，在BBC2上吸引了340万的峰值观众。此后，斯莫尔在下一站英国公开赛中打进半决赛，并于2004/05赛季跻身世界前16。然而，背部伤势持续恶化，使他不得不在那个赛季结束后告别职业赛场。
退役后，他在苏格兰成为一名备受认可的教练。虽然职业生涯过早结束，但他始终拥有那段在普雷斯顿的“黄金一周”——在那里，一切都恰到好处地发生，也成为他可以骄傲回望的时刻。
