作者：菲尔·叶茨（Phil Yates）
在我们的《我曾在场》（I WAS THERE）系列中，核心撰稿人们回顾那些——因各种原因——深深刻在他们记忆里的赛事。
大多数情况下，留存在记忆中的往往是那些经典赛事；但对我而言，同样挥之不去的，还有1996年那届荒诞得令人瞠目的国际公开赛。
比赛在威尔特郡最大的城镇斯温顿举行。这里因一处结构极其离谱的环形路口而“声名在外”，赛事则被安排在毫不起眼的林克中心（Link Centre）。这座场馆仅此一次承办斯诺克赛事——它是斯诺克历史上的第109站世界排名赛，但无论从哪方面看，都与克鲁斯堡相去甚远。
赛事从一开始就完全走样。甚至在电视转播正式启动之前，世界排名前十的球员中就有足足九人首战出局，场面之混乱令人难以置信——如果有人在赛前下注，押史蒂夫·戴维斯、罗尼·奥沙利文、阿兰·麦克马努斯、詹姆斯·瓦塔那、吉米·怀特、肯·达赫迪、达伦·摩根、约翰·帕罗特和彼得·艾伯顿这九人全部输球，那么他最终将赢得167,101英镑。当然——这种事并没有发生。
彼得·艾伯顿以4比5不敌乔·约翰逊的比赛，还制造了一项至今未被打破的“纪录”。由于当时广受诟病的接场制出现严重调度失误——简单说，就是比赛数量远超可用球台——这场比赛直到午夜零点十分才得以开打。约翰逊一度以4比2领先，艾伯顿如其一贯风格顽强反击，将比赛拖入决胜局，约翰逊稳稳打出一杆50+，最终在凌晨4点35分锁定胜局。在那之前，亦或值得庆幸的是，在那之后，再没有任何一场正式比赛结束得如此之晚。好在当时也无需面对媒体——斯诺克圈的记者们早已各自安睡。至于乔·约翰逊本人，才是真正需要被同情的对象。赛后他几乎没有休息时间，直接驾车送儿子返回西约克郡赶去上班，随后又几乎原路折返，准备第二天与安东尼·汉密尔顿进行32强比赛。最终，他以4比5告负——这并不意外，1986年世界冠军的体能，终究还是被透支殆尽。
由于多位大牌球员在首轮意外出局，汉密尔顿对阵约翰逊这样一场原本不太可能成为焦点的比赛，竟被推上了黄金时段的电视转播。那一轮堪称“首轮出局潮”，世界排名前列的选手接连倒下，唯一幸免于难的，只剩下当时的世界冠军斯蒂芬·亨德利。就在一周前，亨德利刚刚在温布利第六次捧起大师赛冠军奖杯，成功夺回这一头衔。来到斯温顿后，他首战以一场常规的5比1击败布赖恩·罗兹韦尔，但紧接着却以3比5负于罗德·劳勒，戛然而止。向来无法容忍失败的他，这一次也毫不掩饰自己的愤怒。“我打得糟透了，”亨德利愤然说道，“怎么可能从几乎不可能失手，突然变成一颗球都打不进？我对自己的表现感到恶心，这是一场灾难性的比赛。”
另一位早早出局的重量级人物是威利·索恩。他在一度4比1领先的情况下，被韦恩·琼斯连追四局，以4比5惨遭逆转。不过，索恩至少在这场失利中留下了一笔值得纪念的纪录——他在第二局打出的123分，是其职业生涯的第100杆破百。凭借这一成绩，索恩成为继亨德利、戴维斯、帕罗特、怀特和瓦塔那之后，第六位完成职业百杆破百里程碑的球员。
在一片混乱之中，约翰·希金斯却显得格外从容。他当时的世界排名仅列第11位，却正处于稳步上升期——再过两年，他就将终结斯蒂芬·亨德利长达八年的世界第一统治。作为卫冕冠军，希金斯的晋级之路异常平稳。他先后以5比0击败格雷姆·多特，5比2战胜马克·威廉姆斯，随后又以5比1和5比2淘汰尼尔·富尔兹与卡尔·布劳顿，看起来几乎不受赛事整体动荡的影响。直到半决赛，他才真正遭遇严峻考验。面对法裔加拿大球手阿兰·罗比杜，希金斯一度被全面压制，对手迅速建立起4比1的领先优势，距离5比1仅一步之遥。然而，就在第六局形势完全掌握在手之际，罗比杜却突然崩盘。他接连错失两颗并不复杂的中袋进攻机会——一颗粉球，一颗红球——将原本唾手可得的一局拱手让出。希金斯抓住这次转机，将比分追至2比4，并顺势完成反击，最终以6比4实现逆转。他用一杆144分的全清台为胜利收官，这不仅是那场半决赛的点睛之笔，也是本届赛事的最高单杆得分。相比之下，罗比杜在最后阶段彻底失去竞争力，在随后的四局比赛中总共仅得到14分，以一种近乎崩塌的方式结束了这场原本极有希望的半决赛。
下半区则诞生了一段完全出乎意料的故事，主角是来自格洛斯特、世界排名仅第214位的尼克·皮尔斯。为了补贴并不丰厚的斯诺克收入，他同时从事模特工作。皮尔斯的履历颇为另类——他曾出现在《Clothes Show》杂志中，还登上过阿兰·西利托小说《Out of the Whirlpool》的封面。为了拿到前往斯温顿的“入场券”，他先是在布莱克浦连闯四轮资格赛，才终于在护照上盖下这一站的印章。来到正赛后，这段童话仍在继续。皮尔斯先以5比4击败米克·普莱斯，随后又以5比2战胜杰森·普林斯，接着更是连续淘汰两位实力不俗的前16种子——大卫·罗和戴夫·哈罗德，比分同为5比2。这段梦幻之旅最终止步于半决赛。皮尔斯在一度5比3领先的情况下，被罗德·劳勒连赢三局，以5比6遭到逆转出局。事实证明，这样的神奇表现此后再也未曾重现。
在对阵大卫·罗的比赛中，吉姆·钱伯斯于自己5比2落败的最后一局突然“短路”。他先后将红球、绿球、粉球依次击入袋中——完全违背正常顺序。在这样离奇的情况下拱手让出主动权后，钱伯斯只能目瞪口呆地看着罗顺势打出一杆42分，几乎宣告比赛就此结束。同样令人错愕、甚至更加令人懊恼的情形，发生在首轮另一场比赛中。特里·墨菲在与托尼·德拉高的第三局中，打进咖啡球后从记分牌上看到自己领先22分，这一信息直接影响了他的判断——他选择冒险进攻一颗难度极高的远台蓝球。但事实是：此前墨菲的一次犯规所产生的4分并未被计入德拉高的得分。德拉高及时提醒了裁判和记分员，比分被更正后，他清掉剩余三颗彩球，并在重置的黑球上完成致命一击。怒不可遏的墨菲最终以2比5输掉整场比赛。
那一周，斯温顿就是这样一个地方——充满烦人的偶发事件，几乎不可复制，也难以解释。而对我个人而言，这样的经历还雪上加霜：我不幸染上了一种令人虚弱的病毒，而天空体育的解说席在酷热天气的加持下出奇闷热——除了缺几块热石，几乎可以直接当作桑拿房使用。
然而，这项彻底撕碎既有赛果逻辑的赛事，最终却以一种几乎可以预见的方式收场。在一场始终未能点燃火花的决赛中，约翰·希金斯在两杆破百的加持下，以9比3轻取罗德·劳勒，为这周的混乱画上一个冷静的句号。作为回报，希金斯收获了6万英镑冠军奖金，以及16个月内的第五个排名赛冠军。而我得到的，则只是回家——并且，再也没有回到斯温顿。
