作者：菲尔·叶茨
原载：《Snooker Scene》，2020年8月刊
1994年泰国公开赛由本土啤酒品牌“Kloster”赞助，但无论是赛事对东南亚斯诺克推广的意义、现场爆发的惊人热度、奢华的比赛场地，还是那场令人难忘的决赛质量，这一站赛事都堪称一场真正意义上的“香槟级”盛会。
比赛在位于曼谷市中心素坤逸路旁的五星级帝国皇后公园酒店举行。这条车水马龙的主干道，正处城市最繁华的核心地带，而这场充满正能量的排名赛，从始至终牢牢吸引住了一个本就对斯诺克极度狂热的国家。
“斯诺克已经征服了泰国——这是我的正式结论。”詹姆斯·瓦塔那的经纪人、来自约克郡的汤姆·莫兰这样宣布。这番话并非夸张——那场决赛的电视观众峰值超过2000万，在当时的背景下，这样的数字几乎难以想象。毕竟当时仅十二年前，泰国球员才刚刚开始踏入国际赛场。如此惊人的收视甚至超过了1985年世锦赛决赛——当时丹尼斯·泰勒打进最后一颗黑球、以18比17击败史蒂夫·戴维斯，BBC2的观众人数为1850万。而考虑到当时泰国全国人口不过5800万，这一数字显得更加不可思议。在那个“微笑之国”，几乎所有人都在谈论斯诺克、观看斯诺克。餐厅服务员、商店店员，甚至是曼谷夜生活区域中那些衣着清凉、围绕钢管起舞的年轻女子，也会停下动作盯着电视屏幕。随便叫一辆出租车，司机很可能都能背出当时的世界排名。
决赛的高潮部分，依然有史蒂夫·戴维斯的身影——在一度以2比7大幅落后的情况下，他顽强反击，甚至一度看到了将比分追至8比8的可能。然而，面对整个国家的期待，詹姆斯·瓦塔那却展现出惊人的从容。他仿佛对这种压力毫无感知，反而在信心不断累积的过程中，打出了职业生涯中最出色的一场比赛之一。
比赛中，瓦塔那接连轰出106、123以及一杆142的清台破百（赛事最高分），不仅牢牢掌控场上节奏，也在现场掀起一股席卷全场的支持浪潮。除了主赛场，场馆内另外两间巨大的分流区域同样座无虚席，观众们围在公共电视机前，只为感受这一刻的氛围。比赛开始前五个小时，球迷就已排起长队；原本100泰铢（约3英镑）的门票，在黄牛手中被炒至18倍高价。那些愿意付出代价进入现场的人，看起来即将迎来回报——毕竟，在此之前，瓦塔那已经连续击败了罗尼·奥沙利文、当时的英锦赛冠军特里·格里菲斯、乔·斯威尔以及吉米·怀特，距离冠军只差一步。
但戴维斯没有轻易放弃。他将比分追至7比8，并在第16局以一杆53分率先得分，正朝着扳平比分的方向推进。然而，一颗原本简单的底袋红球却意外失误，形势瞬间转折。尽管母球位置并不理想，台面仍然留下了一丝反击机会。瓦塔那顶住巨大压力，连续完成进攻，最终以一杆精彩的76分清台至粉球锁定胜利。这一刻，他如释重负，而整个泰国，则彻底沸腾。
“在那杆清台过程中，我脑子里其实闪过了各种念头，”瓦塔那赛后回忆道。这一周，他的表现占据了泰国各大报纸的体育版面，而其中还穿插着一场至今仍被列入巡回赛史上十大冷门之一的比赛。
当时，在巴基斯坦赢得IBSF世界业余锦标赛冠军的楚查特·特里拉塔纳普拉迪特（以“泰·皮奇特”为名参赛），面对的却是如日中天的世界第一斯蒂芬·亨德利。在所有人看来，这场32强战几乎没有悬念——更何况，皮奇特此前刚刚在佛教寺院进行过为期一个月的修行，其间甚至剃光了头发。然而，这样的“非常规准备”，以及突如其来的电视镜头关注，并没有影响他的发挥。相反，他在比赛中打出了极具感染力的表现，而显得有些措手不及的亨德利，则远未达到自己的正常水准。最终，这位外卡球员在连自己都感到意外的情况下，以5比2击败世界第一，制造了震动全场的冷门。
尽管皮奇特此后未能在职业赛场延续这样的高度，但瓦塔那则走出了一条真正意义上的成功之路——他职业生涯共赢得三项排名赛冠军，世界排名最高升至第三，并在1995年成功卫冕泰国公开赛冠军，在决赛中以9比6击败罗尼·奥沙利文。
此后，瓦塔那的职业生涯同样留下了诸多亮点——他曾赢得1992年“Coalite”World Matchplay（一项冠军奖金7万英镑的邀请赛）冠军，并在1993年和1997年两度闯入克鲁斯堡世锦赛四强。但纵观其长达三十年的职业历程，就意义、比赛质量与影响力而言，最具分量的时刻，仍然是那场在本土击败世界顶级球员的首次夺冠——那一周，也成为泰国斯诺克真正被点燃的起点。
